Mais um asteróide potencialmente perigoso é descoberto
Enquanto observava um asteróide conhecido em 31 de janeiro de 2009, o astrônomo Robert Holmes do Instituto de Pesquisa Astronômica perto de Charleston, Illinois encontrou, nas proximidades, através do mesmo campo de visão, um outro objeto em alta velocidade.


O objeto já foi confirmado como um novo membro dos Asteróides Potencialmente Perigosos (PHA), com vários possíveis riscos de impacto com a Terra após 2042. Esse, relativamente pequeno asteróide, chamado 2009 BD81, fará a sua maior aproximação com a Terra em 2009, Em 27 de fevereiro vai passar a uma confortável distância de 7 milhões de quilômetros.

Em 2042, nas atuais projeções, devem passar dentro de 5,5 raios terrestres, (cerca de 31.800 km), com uma aproximação ainda maior em 2044. Dados da página da Web da NASA / JPL mostram o 2009 BD81 bem pequeno, com um diâmetro de 314m.

Holmes, um dos o mais prolíficos caçadores de asteróide do mundo, disse hoje, a chance de asteróide chocar-se com a Terra em 33 anos mais ou menos é muito pequena, as chances são de cerca de uma em 2 milhões, mas observações de acompanhamento são necessárias para fornecer cálculos precisos do futuro potencial caminho orbital do asteróide.

Holmes opera seu observatório indidual na ARI, como parte da NASA's Near Earth Observation programa e o Killer Asteróide Projeto. Ele também produz imagens de programas educativos e de sensibilização como a Colaboração de Pesquisa Astronômica Internacional (IASC), que proporciona aos alunos e professores a oportunidade de fazer observações e descobertas.

Apenas nos dois últimos anos, Holmes encontrou 250 asteróides, 6 supernovas, e um cometa (C/2008 N1 (Holmes). Porém, ele disse que trocaria todos eles por este única importante descoberta NEO.

"Eu estava fazendo um acompanhamento observação do asteróide 2008 EV5," Holmes disse ao Universo Hoje ", e havia um outro objeto em movimento ao lado dele, por isso era muito fácil uma observação, na verdade. Mas você só tem que estar no lugar certo no momento certo. Se eu tivesse um olhou algumas horas mais tarde, teria se mudado, e eu não teria visto. "

Algumas horas mais tarde, uma professora do Texas, que estava tomando parte em uma classe de formação sobre como utilizar os dados que recolhe Holmes para fazer observações usadas Holmes' dados medição 2008 EV1 e também encontrado o novo objeto. Pouco depois, um estudante na Bulgária que é parte de ARO educação e sensibilização pública também notaram o novo asteróide. Holmes listadas tanto observadores como co-descobre, assim como outro astrônomo que fez observações confirmação de acompanhamento do que é agora 2009 BD81.

Holmes é um incansável observador. Só no ano passado fez 10.252 de observações de acompanhamento em NEO's anteriormente descobertos, mais de 2000 a mais do que o observatório segundo classificado, segundo o site NEO Dynamics, com sede em Pisa, Itália.
Holmes tem dois telescópios, um de 24 polegadas e 32 polegadas.

Ele trabalha dia-após-dia fornecendo imagens em tempo real para o programa IASC, enviando suas imagens constantemente durante a noite para um site FTP, para que estudantes e professores possam acessar os dados e fazer as suas próprias análises e observações a partir delas. O IASC é uma rede de observatórios de 13 países em todo o mundo.

Holmes está orgulhoso do trabalho que faz para a educação, e orgulhoso dos alunos e professores que participam. "Eles fazem um grande trabalho", disse ele. "Muitos dos professores estão fazendo inteiramente por conta própria. Sozinhos, eles criam salas de pesquisa em suas escolas."

Holmes disse recentemente que dois estudantes que estavam envolvidos com IASC no colégio decidiram entrar no programa de astrofísica na faculdade.
"Eu sinto que estamos fazendo a diferença na ciência e na educação", disse ele, "e é emocionante se sentir como se estivesse fazendo uma contribuição, não apenas em busca dos NEO, mas na vida das pessoas."

Holmes também é dono de algumas das observações de mais fraco objeto que qualquer pessoa no mundo. "Meus telescópios não vão até 24ª magnitude", disse Holmes, "mas eu tenho vários de 23."

"Conseguir observações cada vez mais tênues é uma das coisas que NASA pretende alcançar, de modo que é uma das coisas em que trabalho diligentemente", continuou Holmes. As estatísticas do site mostram claramente com mostra gráficos e comparações de vários observatórios.

A que o Holmes atribui seu sucesso? "É óbvio que não o grande número noites que temos em Illinois para trabalhar", disse Holmes. A região Centro-Leste de Illinois é conhecida pelo seu inverno nublado, quando temos nos “seeing” astronômico mais pobre.

"Contudo, eu trabalho em todas as noites claras, mesmo se for lua cheia", disse ele. "A maioria dos observatórios tipicamente fecha três dias antes e depois de uma lua cheia. Mas eu continuo trabalhando. Achei que com os telescópios com os quais trabalho, eu tenho sido capaz de chegar à magnitude 22, mesmo em uma noite de lua cheia.

No ano passado, eu tenho cerca de 187 noites de observação, que é o mesmo número dos grandes observatórios no Sudoeste, quando você tira o número de noites nubladas e as 6 noites ao mês que eles não trabalham próximas à lua cheia.

Às vezes, você só tem que trabalhar mais, e trabalhar quando os outros não são capazes de recuperar o tempo perdido. É assim que somos capazes de fazê-lo, trabalhando cada chance que temos."

Ele trabalha sozinho no observatório operando o par de telescópios e fazendo programação. "Eu atualizo a página de confirmação de novas descobertas a cada hora para que eu possa estabelecer qualquer nova descoberta que ninguém tenha encontrado", disse ele. "Se eu apenas pré-programasse tudo, eu não teria uma fração das observações que tenho cada ano. Eu teria perdido muitas, porque alguns dos objetos estão se movendo muito rápido."