Ceu azul em Saturno
Explorar Saturno consiste em voar, mergulhando e subindo por suas nuvens estranhamente coloridas, correndo através das sombras dos anéis.

17 de Fevereiro de 2005: Avance 100 anos: Voce é um astronauta pilotando um avião na atmosfera superior de Saturno. O gigante gasoso não tem superfície solida onde se possa andar nem mares onde navegar. É um mundo totalmente extraterrestre, alienígena.

Um mundo tão estranho que você começa a se sentir mal. Então você faz o que lhe disseram no treinamento. Respira fundo, olha para o céu azul ensolarado e imagina que está de volta à Terra. Sempre funciona!

Céu azul ensolarado... em Saturno? É verdade . A sonda Cassini o descobriu em 2004.

"Estamos surpresos ," repete Bob West do JPL, membro da equipe de imagens da Cassini. "Saturno supostamente seria amarelo."

Se você sempre observou Saturno através do seu telescópio, você sabe que é verdade: O amarelo é a cor predominante das grossas nuvens de Saturno. "A luz do Sol refletida nessas nuvens é que dá a Saturno o tom dourado," explica West.

Mas a Cassini viu algo diferente. Perto de Saturno , a sonda pode fotografar o ar limpo acima das nuvens do planeta. ("Ar" em Saturno é principalmente hidrogênio.) A cor é azul.

"Os céus de Saturno são azuis, presumimos, pela mesma razão que o da Terra é azul," diz West. Moléculas na atmosfera espalham a luz do sol. Na terra as moleculas são de oxigênio (O2) e nitrogênio (N2). Em Saturno as moléculas são de hidrogenio (H2). Planetas diferentes, moléculas diferentes, mas o efeito é o mesmo: a luz azul espalha-se pelo céu. As outras cores são espalhadas também, mas não tanto quanto o azul. Os físicos chamam de "Espalhamento Rayleigh."

Fim da historia? Ainda não.

"Há algumas coisas que nao entendemos," diz West. Por exemplo, enquanto o hemisfério Norte de Saturno tem ceu azul, o hemisfério sul não. O Sul parece amarelo. Pode ser por que os céus austrais de Saturno sejam simplesmente mais nublados, nuvens amarelas deixam o céu amarelo.

O mistério, diz West, não é porque o Sul é nublado -- isto é normal. É por que o Norte é limpo. "Por alguma razão, ainda desconhecida, as nuvens do Norte afundaram profundamente para dentro do planeta , deixando o ar limpo para trás."

O Norte de Saturno é tao azul que West acredita que astronomos amadores poderão ver da Terra. Infelizmente, o Norte de Saturno está atualmente, escondido atrás dos anéis, uma situação que irá persistir por um ano ou mais.

Por ora, a Cassini está na melhor posição para investigar. Os céus azuis de Saturno irão desaparcer? Ou crescer e envolver todo o planeta? Ninguém sabe. É um mundo extraterrestre, afinal.