Mais de 30 anos depois de deixar Terra, as sondas gêmeas Voyager da NASA estão agora nos limites Sistema Solar. E não só isso, elas ainda funcionam. E a cada dia que passa elas enviam de volta uma mensagem que, para os cientistas, é ao mesmo tempo perturbador e emocionante.

A mensagem é: "Espere o inesperado."

"É estranho", diz Ed Stone, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, cientista do projeto Voyager desde 1972. "Voyager 1 e 2 têm um dom para fazer descobertas."

No dia 28 de abril de 2011, a Nasa realizou uma entrevista ao vivo para refletir sobre o que a missão Voyager tem conseguido - e visualizar o que está à frente à medida que as sondas se preparam para entrar no reino do espaço interestelar da Via Láctea.

A aventura começou no final de 1970, quando as sondas aproveitaram um raro alinhamento dos planetas exteriores para um inédito Grand Tour. A Voyager 1 visitou Júpiter e Saturno, enquanto que a Voyager 2 passou perto de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. (A Voyager 2 ainda é a única sonda a visitar Urano e Netuno).

Quando pressionado para nomear as maiores descobertas desses encontros, Stone faz uma pausa, não por falta de material, mas sim um embaraço de riquezas. "É muito difícil escolher", diz ele.

A lista parcial de Stone inclui a descoberta de vulcões em Io e  evidências de um oceano sob a superfície gelada de Europa, luas de Júpiter; indícios de chuva de metano em Titã, lua de Saturno; as loucas inclinações dos pólos magnéticos de Urano e Netuno; gêiseres de gelo em lua de Netuno, Tritão ; ventos planetários que sopram cada vez mais rápido aumento da distância do sol.

"Cada uma destas descobertas mudou a maneira como imaginamos outros mundos", diz Stone.

Em 1980, a Voyager 1 usou a gravidade de Saturno para arremessar-se para fora do plano do sistema solar. Em 1989, a Voyager 2 tem um similar auxiliar de Netuno. Ambas as sondas mergulharam para o vazio.

Velas ao vazio soam como um momento de silêncio, mas as descobertas continuam.

Stone prepara o palco dirigindo a nossa atenção para a pia da cozinha. "Abra a torneira", ele instrui. "Quando a água bate na pia, que é o sol, a fina película de água que flui radialmente afastado a partir desse ponto é o vento solar. Note como o Sol  'sopra uma bolha" em torno de si."

Há realmente uma bolha que os pesquisadores chamam de "heliosfera" e é gigantesca.

Feita de plasma solar e campos magnéticos, a heliosfera é aproximadamente três vezes maior do que a órbita de Plutão. Todos os planetas, asteróides, naves espaciais, e formas de vida que pertencem ao nosso sistema solar estão dentro dela.

As Voyager estão tentando sair, mas ainda não chegaram lá. Para localizá-las, Stone volta para a pia: "Como a água [ou vento solar] expande, ele fica mais fino, e já não "sopra" tão fortemente. De repente, um fraco e turbulento anel se forma. Este anel externo é a heliosfera - e é aí que as Voyager estão agora".

A heliosfera é um lugar muito estranho, cheia de uma "espuma magnética" que nenhuma nave espacial jamais havia encontrado antes, ecoando com rajadas de baixa freqüência de rádio ouvida apenas nos confins do sistema solar, tão longe de casa que o sol é um mero pontinho de luz.

"De muitas maneiras, a heliosfera não é como nossos modelos previam", diz Stone.

Em junho de 2010, a Voyager 1 transmitidas para um número surpreendente: zero. Essa é a velocidade da ação do vento solar, onde a sonda está agora. Ninguém pensa que o vento solar está completamente parado, ele pode ter acabado de virar a esquina. Mas que jeito? A Voyager 1 está a tentar descobrir isso através de uma série de "weather vane" manobras, na qual a nave se transforma em uma direção diferente para acompanhar a brisa local. A nave espacial de idade ainda tem alguns movimentos de esquerda, que parece ser.

Ninguém sabe exatamente quantos quilômetros mais as Voyagers devem viajar antes de entrar no espaço interestelar. A maioria dos pesquisadores acredita, no entanto, que o fim está próximo. "A heliosfera tem  3 a 4 bilhões quilômetros de espessura," estima Stone. "Isso significa que estaremos lá dentro dos próximos cinco anos."

Há, ainda muita energia para o resto da viagem. As Voyagers são energizadas pelo decaimento radioativo de uma fonte de calor plutônio 238. Isso deve manter os subsistemas críticos rodando por pelo até 2020.

Depois disso, ele diz, "Voyager se tornará um silencioso embaixador para as estrelas."

Cada sonda é conhecidamente equipada com um disco de ouro, literalmente, um registro fonográfico de cobre revestido de ouro. Ele contém 118 fotografias da Terra, 90 minutos da melhor música do mundo, um ensaio de áudio, intitulada Sons da Terra (com tudo, desde o tilintar de panelas de barro a cães latindo e o poderoso rugido da decolagem do Saturn 5); saudações em 55 línguas humanas e uma língua de baleia; as ondas cerebrais de uma jovem apaixonada e saudações do secretário-geral das Nações Unidas. Uma equipe liderada por Carl Sagan compilou os registros como uma mensagem a possíveis civilizações extraterrestres que podem encontrar a nave espacial.

"Um bilhão de anos a partir de agora, quando tudo na Terra que já fizemos for reduzido a pó, quando os continentes tiverem  mudado irreconhecivelmente e a nossa espécie estiver inimaginavelmente alterada ou extinta, o registro Voyager vai falar por nós", escreveram Carl Sagan e Ann Druyan em uma introdução para uma versão em CD do álbum.

Algumas pessoas lembram que a chance de alienígenas encontraram o  Disco de Ouro é fantasticamente remoto. As sondas Voyager não estarão a poucos anos-luz de uma outra estrela em 40.000 anos. Quais são as chances de fazer contato sob tais circunstâncias?

Por outro lado, quais são as chances de uma raça dos primatas evoluir à consciência, o desenvolvimento espacial e enviar o som dos latidos dos cães no cosmos? Espere o inesperado, de fato.

As Voyager foram construídas pelo Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia, que continua a operar ambas as naves. JPL é uma divisão do California Institute of Technology em Pasadena. A missão Voyager é uma parte do Heliophysics System Observatory da NASA, mantido pelo Heliophysics Division of the Science Mission Directorate.

Para mais informações sobre a sonda Voyager, visite: http://voyager.jpl.nasa.gov  e http://www.nasa.gov/voyager .

Escrito por Tony Phillips
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Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, na Califórnia
jccook@jpl.nasa.gov