O Telescópio Espacial Hubble descobre outro satélite de Plutão

Pela sede da NASA, Washington, DC - Publicado em: 20 jul 2011

O pequeno novo satélite, temporariamente designado P4, está localizado entre as órbitas de Nix e Hydra.

Usando o Telescópio Espacial Hubble, astrônomos descobriram uma quarta lua orbitando o gelado planeta anão Plutão. O pequeno novo satélite, temporariamente designado P4, foi descoberto em uma busca por anéis ao redor de Plutão.

A nova lua é a menor delas, tendo seu diâmetro estimado de 13 a 34 km. Em comparação, Caronte, a maior lua de Plutão, é 1,043 km de diâmetro, e as outras luas, Nix e Hydra, estão na faixa de 32 a 113 quilômetros de diâmetro.

"Acho notável que as câmeras do Hubble nos permitam ver um objeto tão pequeno tão claramente a uma distância de mais de 5 bilhões de quilômetros", disse Mark Showalter, do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia.

A descoberta é resultado do trabalho em curso para apoiar a missão New Horizons da NASA, programada para voar através do sistema de Plutão em 2015. A missão é projetada para fornecer novas informações a respeito dos mundos localizados na borda do Sistema Solar. Mapeamento de Hubble da superfície de Plutão e de descoberta dos seus satélites têm sido de valor inestimável para o planejamento de encontro a New Horizons 'close.

"Esta é uma descoberta fantástica", disse Alan Stern do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado. "Agora que sabemos que há uma outra lua no sistema de Plutão, podemos planejar observações mais próximas durante nossa passagem."

A lua nova está localizada entre as órbitas de Nix e Hydra, que o Hubble descobriu em 2005. Caronte foi descoberto em 1978 no Observatório Naval dos EUA e o primeiro resolvidos usando Hubble em 1990 como um corpo separado de Plutão.

Acredit-se que todo o sistema tenha se formado por uma colisão entre Plutão e outro corpo do tamanho do planeta no início da história do sistema solar. O destroços se reuniram para formar a família de satélites orbitando em torno de Plutão.

Rochas lunares trazidas à Terra pelas missões Apollo levaram à teoria de que a nossa Lua originou-se de uma colisão semelhante entre a Terra e um corpo do tamanho de Marte a 4,4 bilhões de anos. Os cientistas acreditam que micrometeoritos chocando-se com as luas de Plutão podem arrancar material da superfície e formar anéis ao redor do planeta anão, mas as fotografias do Hubble não detectaram nada até o momento.

"Estas surpreendente observações são um poderoso lembrete da capacidade Hubble - como um observatório astronômico - em fazer surpreendentes e inesperadas descobertas", disse Jon Morse da sede da NASA em Washington, DC.

O P4 foi visto pela primeira vez em uma foto tirada com a câmera do Hubble Wide Field em de 28 de junho de 2003. Confirmou-se em imagens tomadas subseqüentes do Hubble em 03 e 18 de julho. A lua não foi vista em imagens anteriores, porque os tempos de exposição eram mais curtos. Há uma chance que tenha aparecido como uma mancha muito fraca em imagens de, mas foi ignorado por estar muito escura.