A frota de ônibus espaciais da NASA começou batendo recordes com seu primeiro lançamento em 12 de abril de 1981 e continuou a definir marcas de realização e de resistência ao longo de 30 anos de missões. Começando com o Columbia e continuando com Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour, estas naves espaciais puseram, repetidamente, pessoas em órbita, lançaram, recuperaram e repararam satélites, realizaram pesquisas de ponta e construíram a maior estrutura já feita no espaço, a Estação Espacial Internacional.
A missão final do ônibus espacial, STS-135, terminou no dia 21 de julho de 2011 quando a Atlântis fez a última parada em seu porto de origem, o Kennedy Space Center, na Flórida, após 200 órbitas ao redor da Terra e uma jornada de 8.505.161 de km. Foi o 25º desembarque noturno e o pouso número 133 na história do Ônibus Espacial.
Como primeira nave espacial reutilizável da humanidade, o ônibus espacial extendeu os limites da descoberta para cada vez mais longe, exigindo não apenas tecnologias avançadas, mas o esforço de uma enorme força de trabalho.
"Os bravos astronautas da STS-135 são emblemáticas do programa do ônibus espacial - profissionais qualificados de diversas origens que levaram os EUA à liderança continua no espaço com tantos sucessos do ônibus espacial", disse o administrador da NASA Charles Bolden . "Este vôo final marca o fim de uma era, mas hoje, nós nos comprometemos a continuar vôos espaciais humanos, e tendo necessárias - e difíceis - etapas para garantir a liderança dos Estados Unidos no vôo espacial tripulado para os próximos anos"
Desde que a STS-1 foi lançada em 12 de abril 1981, 355 indivíduos de 16 países voaram 852 vezes a bordo do ônibus espacial. Os cinco ônibus viajaram mais de 872,000,000 de quilômetros e abrigaram mais de 2.000 experiências nos campos da Terra, astronomia, biológicas e ciências materiais.
Os ônibus espaciais acoplaram-se com duas estações espaciais - a Estação Espacial Russa, Mir e a Estação Espacial Internacional - , transportaram 180 cargas - incluindo satélites - e retornaram com 52 delas do espaço, recuperaram, repararam e reimplantaram outras sete espaçonaves.
A tripulação do STS-135 consistiu-se no Comandante Chris Ferguson, o piloto Doug Hurley, e os especialistas da missão Sandra Magnus e Walheim Rex. Entregaram mais de 4.265 kg de peças e equipamentos de reposição e outros suprimentos ao módulo de logística polivalente Raffaello - com 6,4 metros de comprimento e 15 metros de diâmetro - incluindo 1.214 kg de alimento - que irão sustentar as operações da estação espacial para o próximo ano. Do Raffaello trouxeram de volta cerca de 2,585 kg de materiais desnecessários da estação.
A cerimônia de boas-vindas de volta para casa para os astronautas foi realizada sexta-feira, 22 de julho, em Houston, Texas. O STS-135 foi o vôo número 135 e final dos ônibus espaciais, o vôo 33 da Atlantis e o 37º dedicado à montagem e manutenção da estação.
Mais: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
