Novas observações do espaço Observatório Herschel mostram um estranho e denso anel de gás torcida no centro da nossa galáxia Via Láctea. Apenas alguns trechos do anel, que se estende por mais de 600 anos-luz, já eram conhecidos. A imagem do Herschel revela o anel inteiro pela primeira vez, e uma torção estranha que intrigou os astrônomos.

"Olhamos para esta região no centro da Via Láctea muitas vezes antes no infravermelho", disse Alberto Noriega-Crespo do Centro de Processamento de Análise de Infravermelho da NASA e do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. "Mas quando olhamos para as imagens de alta resolução usando comprimentos de onda sub-milímétricos, a presença de um anel é bastante clara." Noriega-Crespo é co-autor de um novo papel no anel publicado em uma edição recente da revista Astrophysical Journal Letters.

O Observatório Espacial Herschel é uma missão liderada pela Agência Espacial Europeia com contribuições importantes da NASA. Ele capta luz infravermelha e sub-milímétrica podendo facilmente penetrar através da poeira que paira entre o movimentado centro de nossa galáxia e nós. Os detectores do Herschel também capcidade para ver os corpos mais frios da nossa galáxia.

Quando os astrônomos apontaram o telescópio gigante para o centro da nossa galáxia, ele captou imagens inéditas de seu anel interno - um tubo de denso gás frio misturado com poeira, onde novas estrelas estão se formando.

Os astrônomos ficaram chocados com o que viram - o anel, que está no plano da nossa galáxia, mais parecia um símbolo de infinito com dois lóbulos laterais. Na verdade, eles determinaram mais tarde que o anel foi torcido ao meio e, por isso só parece ter os dois lóbulos. Para ter um a ideia da estrutura, imagine-se segurando uma faixa elíptica e torcendo as extremidades em direções opostas, de modo que um lado suba um pouco.

"Isto é o que é tão emocionante no lançamento de um novo telescópio espacial como o Herschel", disse Sergio Molinari, do Instituto de Física Espacial, em Roma, Itália, principal autor do novo estudo. "Nós temos um novo e emocionante mistério em nossas mãos, bem no centro da nossa própria galáxia."

Observações com o Observatório Nobeyama Radio no Japão complementam os resultados  do Herschel determinando-se a velocidade do gás mais denso no anel. As observações de rádio demonstram que o anel está se movendo em conjunto, como uma unidade, na mesma velocidade em relação ao resto da galáxia.

O anel está no centro da barra de nossa Via Láctea - uma região em forma de barra de estrelas no centro de seus braços espirais. Esta barra está, na verdade, dentro de um anel ainda maior. Outras galáxias semelhantes têm barras e anéis. Um exemplo clássico de um anel dentro de um barra é na galáxia NGC 1097, fotografada pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA. O anel brilha intensamente no centro da estrutura barrada da galáxia. Não se sabe se esse anel tem uma torção ou não.

Os detalhes de como barras e anéis se formam em galáxias espirais não são bem compreendidos, mas as simulações de computador demonstram como as interações gravitacionais podem produzir as estruturas. Algumas teorias sustentam que as barras surgem de interações gravitacionais entre as galáxias. Por exemplo, a barra no centro da nossa Via Láctea pode ter sido influenciado por nossa galáxia vizinha maior, Andrômeda.

A torção no anel não é o único mistério revelado pelas novas observações do Herschel. Os astrônomos dizem que o centro da torção não está onde se acredita que seja o centro da galáxia, mas um pouco deslocado. O centro da nossa galáxia é considerado em torno de "Sagitário A*", onde existe um maciço buraco negro. De acordo com Noriega-Crespo, não está claro por que o centro do anel não corresponde com o centro assumido da Via Lactea. "Ainda há muito sobre a nossa galáxia para descobrir", disse ele.

Um PDF completo e abstrato do Astrophysical Journal Letters estudo está disponível online em http://arxiv.org/abs/1105.5486 .

Herschel é uma missão Agência Espacial Européia, com instrumentos científicos fornecidos por consórcios de institutos europeus e com importante participação da NASA. O Escritório do Projeto do Herschel, da NASA é baseado no Jet Propulsion Laboratory da NASA, Pasadena, Califórnia. O JPL contribui à missão com tecnologia capacitadora para dois dos três instrumentos do Herschel. O NASA Herschel Science Center, parte do Centro de Processamento e Análisede Infravermelho do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Estados Unidos apóia a comunidade astronômica. A Caltech gerencia JPL para a NASA.

Artigo original:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-216&cid=release_2011-216&msource=11216&tr=y&auid=8679182